Construit par l’architecte Charles Garnier de 1860 à 1875 sur l’ordre de Napoléon III, cet opéra est, par sa superficie, le plus grand théâtre d’Europe (172 mètres de long, 124 mètres de large et 79 mètres de haut).
Lors de sa construction, Garnier n’avait pas prévu que sous l’emplacement de l’Opéra une nappe phréatique importante, alimentée par un bras préhistorique de la Seine, provoquerait une inondation permanente. Durant les travaux, l’eau s’infiltrait sans arrêt. Après avoir isolé les sous-sols par un double mur, Garnier fit construire au plus profond de ceux-ci un lac souterrain dans une cuve de béton et de ciment afin de contenir la pression des eaux d’infiltration.
L’Opéra est le monument le plus représentatif de l’art officiel du Second Empire; il est le symbole du luxe et des plaisirs parisiens. C’est à la fois un théâtre et un musée abondamment décoré de peintures et de sculptures. Sa salle de spectacle rouge et or, de 20 mètres de haut par 30 mètres de large, peut accueillir 1900 spectateurs. La coupole d’origine peinte sur cuivre est intacte, mais est actuellement cachée par un faux plafond décoré par Chagall en 1964.
Ce monument –un des plus prestigieux de Paris– conserve plus de 80000 partitions et livres, 25000 maquettes de costumes et de décors d’opéras et de ballets. Il a été rénové en 1996.
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